Quelle est la durée de vie d'une éolienne et que se passe-t-il ensuite ?

Quelle est la durée de vie d'une éolienne ? En moyenne, entre 20 et 25 ans, ce qui correspond à sa durée de vie nominale. Avec un bon entretien, les éoliennes modernes fonctionnent souvent, dans la pratique, jusqu'à 25 voire 30 ans. Si l'on entend parler de 15 ans, cela fait généralement référence à la durée d'amortissement financier ou à la période de subvention, et non à la durée de vie technique.

Vient ensuite la vraie question : que faire d'une tour en acier de plusieurs dizaines de mètres de haut, pesant plusieurs centaines de tonnes et composée de nombreuses pièces métalliques ? La réponse est, en grande partie : la recycler. C'est précisément ce à quoi se consacre Krommenhoek Metals depuis 1925.

En savoir plus sur la durée de vie moyenne

Les fabricants conçoivent les éoliennes pour une durée de vie de 20 à 25 ans. Dans la pratique, de nombreuses éoliennes dépassent largement cette limite et continuent de fonctionner pendant des années après avoir été inspectées. D’autres tombent en panne plus tôt en raison de l’usure mécanique, des conditions météorologiques difficiles ou tout simplement parce qu’elles ne sont plus en état de fonctionner. Une éolienne n’est donc pas « hors d’usage » dès qu’elle atteint un certain âge.

En mer, les conditions sont plus difficiles : eau salée, corrosion, charges éoliennes plus importantes et accès difficile. Pourtant, une éolienne offshore n'a pas nécessairement une durée de vie plus courte, car elle est conçue pour ces conditions. Si les éoliennes offshore sont parfois remplacées dès 15 ans, c'est surtout parce qu'un modèle plus récent produit tellement plus d'électricité qu'il n'est plus rentable de continuer à exploiter l'ancienne.

L'usure technique est une chose, l'amortissement en est une autre

Sur Internet, trois notions sont souvent confondues. La durée de vie technique correspond à la période pendant laquelle une éolienne fonctionne de manière sûre et fiable. L'amortissement comptable correspond à une période comptable, souvent de 15 ans. Quant à la durée de vie économique, elle correspond à la période pendant laquelle il est rentable de faire fonctionner la turbine, en fonction du prix de l'électricité, des coûts d'entretien et du rendement qu'une nouvelle turbine permettrait d'obtenir. Une éolienne entièrement amortie peut donc encore fonctionner pendant des années d'un point de vue technique. C'est aussi simple que cela.

Quelles sont les pièces qui s'usent le plus vite ?

Les différentes pièces d'une éolienne n'ont pas toutes la même durée de vie. Certains composants doivent être remplacés en cours de route, tandis que la tour en acier reste souvent en place pendant des dizaines d'années. Les durées indiquées ci-dessous sont données à titre indicatif et varient selon le fabricant, l'emplacement et la charge :

Roulements et boîtes de vitesses. Soumis à des contraintes mécaniques constantes, ils doivent parfois être remplacés dès 10 ans.
Pales de rotor. La fatigue, les rayons UV et les impacts entraînent une usure importante.
Générateurs et composants électriques. Sensibles à la chaleur et à la tension, durée de vie moyenne de 15 à 20 ans.
Freins et systèmes hydrauliques. Soumis à de fortes sollicitations, ils doivent donc être révisés plus souvent.
La tour en acier. C'est généralement l'élément le plus résistant : avec un bon entretien, elle peut facilement tenir 30 ans, voire plus.

Le fait qu'un réducteur ou un générateur doive être remplacé ne signifie donc pas que l'éolienne dans son ensemble est en fin de vie.

Après 25 ans : prolonger la durée de vie, moderniser ou démolir

À la fin de la durée de vie prévue, une inspection technique est effectuée. Sur cette base, trois scénarios sont possibles :

Prolongation de la durée de vie. La turbine peut continuer à fonctionner en toute sécurité, éventuellement avec des pièces remplacées ou renforcées.
Repowering. Les anciennes éoliennes cèdent la place à des modèles plus récents, généralement plus grands, qui produisent chacun beaucoup plus d'électricité.
Démantèlement. Si la prolongation de la durée de vie ou la remise à niveau ne sont pas rentables, l'éolienne est démontée et les matériaux sont réintroduits dans la chaîne de production.

Dans la plupart des cas, le secteur opte pour le remplacement. En effet, une turbine datant de 2000 produit, par heure de fonctionnement, une fraction de ce que produit une turbine moderne. La démolition et le recyclage constituent alors le meilleur choix, tant sur le plan économique qu’environnemental. C’est un travail que nous maîtrisons : nous avons déjà démonté une grue portuaire de plus de 475 tonnes et traité une plate-forme de forage complète. En matière de démantèlement, nous nous chargeons donc volontiers de l'ensemble du processus, du démontage au traitement.

Quels métaux trouve-t-on dans une éolienne ?

Une éolienne est une véritable mine de métaux valorisables. Environ 85 à 90 % de sa masse est constituée de matériaux facilement recyclables. Le recyclage des éoliennes constitue donc une activité industrielle à part entière. Une éolienne terrestre moyenne de 2 MW contient notamment :

L'acier. Il représente de loin la plus grande partie, notamment dans la tour et la structure porteuse. Environ 80 à 90 % du poids total.
Cuivre. Dans le générateur, les câbles et les installations électriques. Dans le cas des parcs éoliens offshore, il faut y ajouter le câble sous-marin.
Aluminium. Dans la nacelle et les composants électriques.
Métaux des terres rares. Principalement utilisés dans les générateurs à aimants permanents, comme le néodyme et le dysprosium. Rares et précieux.
Fonte. Dans certains éléments de construction.

Les pales d'éoliennes : la pièce la plus difficile du puzzle

Le recyclage des pales d'éoliennes constitue le principal défi. Ces pales sont composées de plastique renforcé de fibre de verre ou de fibre de carbone : des matériaux composites qu'il n'est pas facile de fondre ou de séparer. Pendant des années, ces pales ont été en grande partie envoyées à la décharge ou au four. Aujourd'hui, de nouvelles techniques voient le jour, allant du broyage mécanique à leur utilisation comme charge pour le ciment, en passant par des procédés chimiques qui préservent l'intégrité des fibres.

En revanche, nous récupérons tous les métaux issus du démontage des pales, tels que les boulons de fixation, les roulements et les pièces en acier encastrées. C'est précisément ce que signifie le recyclage des éoliennes chez Krommenhoek Metals : trier avec précision, traiter et acheminer chaque flux vers la destination appropriée.

Quelle est la valeur à la casse d'une éolienne ?

Cela dépend fortement du type et de la taille. Une éolienne terrestre moyenne de 2 MW pèse par exemple entre 250 et 300 tonnes, dont une grande partie est constituée de métaux valorisables. Une éolienne offshore moderne de 6 MW, en revanche, pèse plus de 1 000 tonnes, dont une quantité importante de cuivre, d’aluminium et d’acier ayant une valeur marchande immédiate.

Chez Krommenhoek Metals, nous effectuons le paiement en fonction des cours actuels de la ferraille, avec un bon de pesée à l'appui. Pas de mauvaises surprises par la suite. C'est ainsi que nous menons nos activités depuis plus d'un siècle : une parole donnée est une parole donnée.

Foire aux questions sur les éoliennes

Une éolienne peut-elle fonctionner pendant 30 ans ?

Oui, à condition que les inspections démontrent que la structure et les principaux composants sont toujours sûrs. La prolongation de la durée de vie est désormais une pratique courante.

Que devient une éolienne lorsqu'elle est démantelée ?

L'acier, le cuivre et l'aluminium sont entièrement recyclés. Les pales du rotor sont plus difficiles à traiter et constituent encore un défi technique.

Puis-je vendre des métaux provenant d'une éolienne chez Krommenhoek Metals ?

Oui. À partir de 1 000 kg, nous venons chercher gratuitement le métal chez vous, partout aux Pays-Bas, et pour un projet de démolition, nous installons sur place des bennes de 20, 30 ou 40 m³.